La Civitas Classis era un centro economico, politico, religioso imprescindibile dalla Ravenna capitale. Prende il nome dal latino Classis, flotta. Ottaviano Augusto, infatti, volle stanziare a Ravenna un esercito militare navale composto da 250 navi, per meglio difendere l’Adriatico e i mari del vicino Oriente.
Teodorico, secoli dopo, desiderava essere riconosciuto come princeps delle terre e dei mari. Il mosaico rappresenta idealmente la città, circondata da mura d’oro, oltre le quali svettano porticati e tetti e in cui si leggono ancora le sagome umane della sua corte, coperte dopo il 561. Le tre navi, che galleggiano tra i flutti in tessere di smalto azzurro chiaro e blu intenso, alludono alla potenza marittima del luogo. La più lontana, pronta a salpare, ha candide vele spiegate gonfiate dal vento, rese con bordi rettangolari di tessere scure, ad alludere alle cuciture, che racchiudono zone di tessere bianche.